En todo el mundo, existe una mezcolanza de reglas que determinan si las autoridades de transporte pueden extender la licencia de conducir de una persona mayor. A menudo, el conductor necesita un examen de la vista; en otros casos, la salud física y mental de la persona debe ser evaluada. Un médico de familia puede saber muy poco para recomendar u oponerse a la renovación de una licencia de conducir.
El automóvil es un símbolo de independencia, una vida normal y la capacidad de "arreglárselas solo". Según datos de la Oficina Central de Estadísticas de Israel, más de 150,000 israelíes de 75 años o más tienen una licencia de conducir; al incluir el grupo de edad de 65 a 74 años, el total supera los 680,000 conductores con licencia. Los ciudadanos mayores representan alrededor del 13.8% de todos los conductores con licencia a nivel nacional. Sin embargo, estas cifras no indican cuántos realmente están conduciendo, aunque tengan la tan deseada tarjeta.
Mientras que aproximadamente el 82% de los israelíes de 25 a 54 años tienen licencia, este porcentaje disminuye al 57% para aquellos de 65 años en adelante. Las licencias de conducir israelíes de todos los tipos incluyen las clases B (automóviles de pasajeros de hasta 3,5 toneladas y hasta ocho pasajeros, excluyendo al conductor); y C1 (camiones comerciales y pequeños, de hasta 12 toneladas).
En Israel, los conductores menores de 75 años no necesitan someterse a pruebas médicas para la renovación de su licencia. A partir de esa edad, se requieren exámenes médicos y oftalmológicos. Después de los 70 años, las licencias deben renovarse cada cinco años hasta los 80 años; después de eso, deben renovarse cada dos años.
Aquellas personas de 70 años en adelante deben someterse a un examen médico, por lo general realizado por su médico de cabecera, como condición para la renovación; a partir de los 75 años, los conductores de vehículos privados deben realizar exámenes médicos y de visión estándar. En general, hay menos conductores de 75 años y mayores.
El Instituto Médico para la Seguridad Vial, dirigido por el Ministerio de Salud, es responsable de excluir a los conductores de edad avanzada cuyas licencias no deberían renovarse debido a su salud física, incluyendo la salud visual y cognitiva.
La Autoridad Nacional de Seguridad Vial, dirigida por el Ministerio de Transporte, es responsable de reducir el número de lesiones y muertes en la carretera. Sin embargo, el Ministerio de Transporte no tiene estadísticas sobre el número de conductores mayores de 75 años que siguen conduciendo.
Marvad del Ministerio de Salud evalúa la aptitud física y cognitiva de los conductores ancianos para renovar sus licencias. Por otro lado, Ralbad (Autoridad Nacional de Seguridad Vial), del Ministerio de Transporte y de nombre similar, tiene como objetivo reducir lesiones y muertes en el tráfico, con un éxito limitado.
Aunque el ministerio ha anunciado que los ancianos tienen más probabilidades de resultar heridos o muertos en accidentes de tráfico, no especifica si son peatones o conductores. Puede ser que, debido a cambios físicos o visuales en un conductor anciano, este se vea involucrado en más accidentes.
Sin embargo, los peatones mayores tienen más probabilidades de resultar heridos o muertos porque caminan más lentamente, y los conductores pueden impacientarse con ellos. También existe la posible deterioración de varias habilidades físicas y mentales, entre ellas la reducción del campo visual, la disminución de la velocidad de movimiento ocular y la ralentización de los procesos de toma de decisiones que pueden afectar su capacidad de conducir.
Los conductores menores de 25 años están involucrados en aproximadamente el 20% de todos los accidentes de tráfico fatales. Aunque los conductores jóvenes representan una fracción más pequeña de la población de conductores, aparentemente están involucrados en accidentes graves a una tasa de 1.4 a 1.6 veces mayor que los conductores de 25 años en adelante. Algunos no solo son descuidados, sino que también pueden beber alcohol o tomar varios medicamentos que afectan su rendimiento al conducir.
El tema de establecer regulaciones lógicas para permitir a las personas mayores renovar sus licencias fue discutido en el artículo "Política de exámenes de salud relacionados con la edad como condición para renovar las licencias de conducir en los países de la OCDE: una revisión sistemática", en la Revista de la Asociación Médica de Israel.
Estudio intenta entender cuándo alguien ya no puede conducir más
El estudio fue iniciado por el profesor emérito Francis Mimouni, un epidemiólogo de larga trayectoria que ha trabajado como pediatra senior en el Centro Médico Shaare Zedek de Jerusalén, y por el Dr. Sefi Mendlovic, director general adjunto del Ministerio de Salud, quien también es pediatra en Shaare Zedek; se unió a ellos el Dr. Yuval Dadon del Centro Médico Wolfson en Holon.
El equipo buscó en una variedad de idiomas los requisitos de exámenes médicos relacionados con la edad para la renovación de licencias de conducir en los 38 países de la OCDE; de estos, encontraron lo que necesitaban en 32 países. Los seis restantes no tenían políticas declaradas en absoluto. La mitad de los países que establecieron el umbral del examen en la edad de 70 años.
Mientras que Estados Unidos carece de una política federal unificada, cada uno de los 50 estados decide sus propias políticas, con variaciones entre las edades de 63 y 85 años. La frecuencia con la que los solicitantes deben ser evaluados también variaba ampliamente.
"Lo más importante es el funcionamiento del conductor y su edad cronológica", dijo Mimouni a The Jerusalem Post. "Hay personas que desarrollan demencia en sus 50 años, y hay personas en sus 90 años que tienen la mente clara. Establecer un límite de edad uniforme es erróneo.
"El concepto de envejecimiento es diferente entre países. Visité Perú cuando la expectativa de vida era de 60 años o incluso menos. En Israel, la expectativa de vida para las mujeres es de alrededor de 87 años, y para los hombres de alrededor de 81. Hay países en los que los residentes son considerados ancianos ya a los 35 años".
Presionar los frenos, girar el volante y mirar en el espejo requieren coordinación entre el cerebro y los músculos. En algunos ancianos, pero no en todos, esta coordinación se vuelve más lenta y a veces menos precisa. Los medicamentos tomados para enfermedades crónicas también pueden afectar la capacidad de conducción.
Mimouni insistió en que "cada país tiene que estudiar su población, decidir cuándo los ancianos deben ser evaluados, qué tipo de pruebas y quién las llevará a cabo. En Escandinavia, los conductores ancianos que desean continuar conduciendo deben someterse a una prueba de cognición; en Israel, no es necesario.
"Algunos conductores pueden pasar si están en buenos términos con sus médicos de cabecera o los presionan. Es probable que el médico general no sepa cuál es realmente su condición mental. Deben hablar con la familia y revisar el historial de accidentes de su paciente. ¿Recuerdan qué día es? ¿Por qué los conductores mayores, como yo, que se han sometido a operaciones de cataratas y tienen una visión perfecta como resultado, deben someterse a exámenes de visión periódicos?" preguntó Mimouni.
Mendlovic le dijo al Post que está trabajando arduamente para reformar todo el proceso. "Nuestro instituto médico tenía una gran cantidad de solicitudes atrasadas de conductores de edad avanzada para verificar su salud y así poder renovar sus licencias. Eso era lo más urgente que hacer primero. Algunos no pudieron conducir durante más de un año debido a eso.
El instituto tiene seis sucursales principales y centros de evaluación, con su sede administrativa principal ubicada en Rehov Menachem Begin en Tel Aviv, más dos en esa ciudad. También hay sucursales en Holon, Haifa, Beersheba, pero ninguna en Jerusalén, a pesar de que una décima parte de la población vive allí.
Hace unos años, las cifras del Ministerio de Salud mostraron que solo un pequeño porcentaje de conductores de 65 años o más que fueron examinados por el Instituto Médico de Seguridad Vial tuvieron sus licencias revocadas o se les indicó conducir bajo limitaciones especificadas.
"La actualización del sistema ha sido problemática", continuó Mendlovic. "Cada vez hemos tenido que resolver un problema nuevo. Llevamos trabajando en esto durante tres años. Solíamos requerir que los conductores de camiones mayores que querían renovar su licencia vieran a un psicólogo, pero nos dimos cuenta de que esto no era necesario".
"Basamos nuestros requisitos en evidencia médica. No queremos cargar a los médicos personales con la evaluación, por lo que solo tienen que informar problemas médicos relevantes u otros al Instituto Médico para la Seguridad Vial.
"Los médicos generales tienen que informar al instituto si sus pacientes han sido diagnosticados con la enfermedad de Parkinson, o han tenido un derrame cerebral cuyos efectos han continuado durante al menos una semana, o algún otro problema que sería evidencia para no aprobar la renovación o para cancelar una licencia".
Mendlovic tiene grandes esperanzas de que el instituto pronto mejore y acelere la evaluación de las capacidades de los conductores de edad avanzada, haciendo que estos conductores, así como el público, estén más seguros en las carreteras.