El beneficio emocional de tener una mascota no proviene de si tienes un gato o un perro, sino que depende del tipo de vínculo que tienes con tu compañero, han descubierto los investigadores.
El enfoque inicial del equipo era comprender mejor los matices de cómo tener una mascota afecta el bienestar emocional de los dueños, mientras también examinaban si los beneficios de tener una mascota varían dependiendo de si tienes un gato o un perro, especialmente en el manejo del estrés.
Dirigido por investigadores de la Open University en los Países Bajos, el estudio revisado por pares publicado en Frontiers in Psychology también incluyó investigadores del Centro Médico de la Universidad de Maastricht y de la Universidad de Basilea en Suiza.
"Nuestros hallazgos indican que la amortiguación del estrés no es el mecanismo que causa el bienestar emocional momentáneo al interactuar con una mascota. La interacción con cualquiera de las especies no actuó como un amortiguador para las emociones negativas", dijo la Dra. Mayke Janssens, profesora asistente de psicología en la Open University.
"En gatos, incluso observamos que un mayor nivel de interacción estaba asociado con una vínculo más fuerte entre el estrés y las emociones negativas en los dueños".
Para el estudio, se pidió a los dueños de mascotas que respondieran un cuestionario 10 veces al día durante cinco días seguidos sobre su bienestar y si estaban actualmente con sus mascotas.
En total, el estudio generó casi 8,000 informes de datos en tiempo real para que los investigadores obtuvieran una mejor comprensión de cómo las mascotas pueden influir en las emociones en un contexto diario.
Las mascotas pueden generar sentimientos positivos en los dueños, principalmente cuando los dueños ya están felices
En general, los resultados mostraron que interactuar con una mascota podía llevar a emociones positivas, y cuanto más interactuaba un dueño con su mascota, más sentimientos positivos experimentaba que negativos. Los resultados fueron los mismos independientemente de si la mascota era un perro o un gato.
"Los dueños de perros probablemente eran más propensos a identificarse como 'personas de perros', mientras que los dueños de gatos eran más propensos a identificarse como 'personas de gatos'", dijo la Dra. Sanne Peeters, una investigadora de The Open University.
"Es posible que esta 'combinación' dueño-mascota explique en parte por qué los hallazgos fueron tan similares para perros y gatos".
El equipo también investigó si la interacción con una mascota podría disminuir el estrés y las emociones negativas más que simplemente estar cerca de uno. Sin embargo, el estudio mostró que este no era el caso, y que interactuar con tu mascota no protege contra los efectos negativos del estrés en el estado de ánimo.
"Los efectos positivos de la interacción con mascotas en el bienestar parecen ser genuinos, pero no parecen ocurrir porque las mascotas ayuden a las personas a manejar mejor el estrés en el momento exacto en que ocurre", dijo Janssens.
"Interactuar de forma más intensiva con el animal de compañía no proporcionó beneficios emocionales adicionales más allá de los que pueden surgir simplemente por la presencia del animal. Podría ser que interactuar con una mascota brinde una sensación de compañerismo y que las mascotas ayuden a las personas a sentirse más conectadas y menos solas, lo que a su vez podría contribuir a un mejor bienestar emocional".
No hay diferencia significativa en las emociones cuando la mascota es un perro o un gato, siempre y cuando exista un vínculo
Principalmente, los investigadores descubrieron que cuando un dueño de un gato estresado interactuaba con su mascota, en realidad experimentaban sentimientos negativos más intensos.
"Una explicación especulativa es que debido a que las interacciones con los gatos suelen ser más pasivas y menos demandantes en su naturaleza, un mayor nivel de interacción podría ser más emotivo. Esto podría no coincidir con la necesidad de apoyo en momentos estresantes", señaló Peeters.
Sin embargo, los hallazgos no fueron definitivos, ya que la muestra de gatos en el estudio fue más pequeña que la muestra de perros, y la asociación entre los gatos y los dueños estresados no pudo observarse de manera consistente.
Además, los dueños de perros no necesariamente veían mejoras en sus emociones al interactuar con sus mascotas; simplemente no empeoraban.
"No diría que una especie hace una mascota 'mejor' que la otra", concluyó Peeters.
"En cambio, es más probable que se trate de la personalidad y preferencia del dueño. La conclusión principal es que interactuar con perros y gatos parece proporcionar beneficios emocionales similares".