El asteroide 99942 Apophis hará un acercamiento excepcionalmente cercano a la Tierra el 13 de abril de 2029. Pasará a unos 32,000 km (20,000 millas) de la superficie del planeta, más cerca que muchos satélites geoestacionarios y mucho más cerca que la Luna. Los científicos descartaron cualquier posibilidad de impacto durante al menos los próximos 100 años después de nuevas observaciones con radar en 2021. La NASA ha confirmado que Apophis no representa ningún peligro, según Science Times.
El evento se considera uno de los momentos astronómicos más significativos de la historia reciente. Ofrece una rara oportunidad, única en milenios, de observar un gran asteroide cercano a la Tierra mientras atraviesa el vecindario terrestre. El asteroide tiene aproximadamente entre 350 y 450 metros de diámetro, a menudo comparado con el tamaño de la "Torre Eiffel". Se estima que tiene unos 4.6 mil millones de años. Está compuesto de material primordial que quedó de los primeros días del Sistema Solar y que nunca se convirtió en un planeta o una luna.
Una deidad serpiente
Apophis fue descubierto en 2004. Las primeras soluciones orbitales dejaron una pequeña probabilidad de impacto en las décadas futuras. El seguimiento posterior, culminado por un trabajo de radar de alta precisión en 2021, eliminó cualquier riesgo durante al menos un siglo. El nombre del asteroide, propuesto por los descubridores, proviene de Apep (Apophis), la antigua deidad serpiente egipcia asociada con el caos y la oscuridad.
Se espera que la gravedad de la Tierra ejerza tensiones de marea que podrían estirar y comprimir sutilmente el cuerpo. Eso podría desencadenar deslizamientos de tierra localizados, temblores en la superficie y cambios en su rotación y estructura interna. Su órbita se verá ligeramente alterada y su velocidad de giro podría cambiar. Un encuentro de este tamaño y proximidad con un asteroide grande conocido ocurre solo una vez cada pocos mil años, lo que motiva observaciones coordinadas para capturar estas respuestas en tiempo real.
Múltiples campañas
Cielos favorables podrían hacer que Apophis sea visible a simple vista en partes del Hemisferio Oriental, con prismáticos mejorando la vista.
Varias campañas están en marcha para monitorear de cerca al asteroide. La nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA se dirige al encuentro con Apophis, llegando en junio de 2029 para comenzar una misión de 18 meses. Mapeará la superficie en detalle, documentará cualquier cambio causado por el sobrevuelo de la Tierra y analizará su composición química. La Agencia Espacial Europea está desarrollando la misión Ramsés, programada para ser lanzada en abril de 2028 y llegar en febrero de 2029 para encontrarse con Apophis antes del acercamiento más cercano. Ramsés tiene como objetivo rastrear cómo la órbita y la estructura del asteroide responden a la atracción gravitatoria de la Tierra y mejorar los modelos de defensa planetaria.
Las instalaciones de radar en la Tierra planean imágenes de alta resolución durante el sobrevuelo. El Radar del Sistema Solar de Goldstone y el Telescopio Green Bank trabajarán para resolver las características de la superficie. También perfeccionarán la forma y el estado de rotación de Apophis.
Propuestas de investigadores chinos imaginaron colocar un par de pequeños satélites cerca del punto L1 Sol-Tierra para monitorear a Apophis mientras se acerca. En Rusia, el Instituto de Física Nuclear Skobeltsyn de la Universidad Estatal de Moscú Lomonosov ha discutido una posible misión de CubeSat o pequeña nave espacial programada para el paso de 2029. También se planean campañas ópticas e infrarrojas terrestres. Juntos, estos esfuerzos crearían un conjunto de datos multi-instrumento y multiplataforma que capturaría al asteroide antes, durante y después del encuentro tidal.
Al observar cómo responden los bloques, el regolito y el interior de Apophis a un sobrevuelo gravitacional, los investigadores esperan inferir la cohesión y porosidad de los asteroides de escombros. Pondrán a prueba predicciones sobre la propagación sísmica en entornos de baja gravedad. Su objetivo es validar teorías sobre cómo los encuentros planetarios cercanos pueden renovar o remodelar pequeños cuerpos. Estos datos se incorporan directamente en la evaluación del riesgo de impacto y la planificación de la mitigación para otros objetos cercanos a la Tierra.